Este artículo se publicó originalmente el Washington Business Journal el 15 de abril de 2021 por Sara Gilgore
La industria de las tecnologías limpias está ganando atención, inversión e impulso a escala nacional. Pero a pesar del sólido ecosistema de startups y la reserva de talentos de Greater Washington, ese sector continúa rezagado con respecto a otros mercados.
Ese es el consenso entre los líderes del área de DC que reconocen tanto lo lejos que ha llegado la comunidad empresarial ecológica en los últimos años, como lo lejos que todavía necesita llegar.
La región cuenta con un puñado de empresas destacadas y de rápido crecimiento centradas en el medio ambiente como propias, incluso cuando surgen más nuevas empresas en etapa temprana en nuestro patio trasero. El paisaje local es "incipiente pero preparado para crecer rápidamente", dijo patty simonton, director del programa Be Green Business de Bethesda Green.
Y aunque está "mejorando", todavía "no está donde debería estar", dijo seth goldman, cofundador y director ejecutivo de Eat the Change, y cofundador de Bethesda Green. "Cuando se piensa en el nivel de conocimiento que existe entre todas las personas orientadas a las políticas que viven en la región de DC, combinado con un clima [de capital de riesgo] saludable, deberíamos ser un actor más destacado".
Estado de la industria local de tecnologías limpias
No es necesariamente por falta de fondos, inversores u organizaciones dedicadas a las startups en el espacio de la sostenibilidad.
El Maryland Clean Energy Center lanzó Maryland Energy Innovation Accelerator y el Center for Innovative Technology de Virginia lanzó un nuevo fondo centrado en la energía. Aceleradores como Pax Momentum y organizaciones sin fines de lucro de emprendimiento social como Halcyon designan cada vez más espacios en sus cohortes para empresas de tecnología climática. Y está Potential Energy DC, una iniciativa de 5 años que ha evolucionado con las empresas a las que apoya hasta convertirse en una incubadora y una red ángel que realizó sus primeras inversiones en 2020.
El mercado es "completamente diferente" hoy, dijo Dave McCarthy, su director ejecutivo. “Hace solo unos años, parecía que éramos el personaje de Juan el Bautista gritando en el desierto comiendo langostas”, dijo. "No diría que hemos llegado a la tierra de la leche y la miel todavía, pero hay muchas compañías excelentes aquí en DC que hacen muchas cosas excelentes y son reconocidas por ello".
Pero dijo que si bien hay un gran talento en el Departamento de Energía, otras agencias federales, laboratorios locales y grupos de expertos, permanece en gran parte sin explotar para el mercado comercial. Bethesda Green, una organización sin fines de lucro con programación para nuevas empresas que enfrentan desafíos ambientales, también está trabajando para cambiar eso. Ahora está reclutando emprendedores para su Laboratorio de Innovación, que recientemente se ha expandido por derecho propio.
“La región del DMV ha tardado en comprender la importancia de abordar las causas del cambio climático a través de soluciones comerciales innovadoras a lo largo de los años, pero finalmente se está corriendo la voz”, dijo Simonton. “Los fundadores siempre han estado ahí, investigando y desarrollando soluciones. Es solo que ahora el ecosistema está mejor preparado para apoyarlos ".
El progreso y el potencial de la industria
Los expertos coinciden en que el Gran Washington podría convertirse en una potencia de tecnología limpia, si finalmente puede abordar sus brechas de larga data para convertir su investigación y conocimiento en productos que generen ingresos.
Áreas como Boston han dominado durante mucho tiempo esa transferencia de tecnología mucho mejor que el área de DC. Eso es lo que "impulsó gran parte del crecimiento económico de Nueva Inglaterra en el espacio tecnológico", dijo Goldman, quien creció en el área de Boston. "Necesitamos que las universidades y los think tanks de DC colaboren con las autoridades locales para facilitar ese mismo tipo de transformación".
La política, particularmente en DC, ha sido fundamental para hacer avanzar este trabajo. Alcalde Muriel Bowser, en 2019, legislación firmada que los ambientalistas elogiaron ampliamente como uno de los esfuerzos municipales más ambiciosos del país para combatir el cambio climático, en parte exigiendo que toda la electricidad vendida en la ciudad provenga de fuentes renovables para 2032 y que los propietarios realicen cambios significativos en sus edificios para aumentar la eficiencia energética o enfrentar grandes multas, a partir de este año para algunos propietarios.
A nivel federal, las negociaciones presupuestarias de la administración Trump incluyeron una extensión del crédito fiscal a la inversión para proyectos de energía solar, lo que "ayuda a continuar la bendición para los desarrolladores, fabricantes de hardware e inversores grandes y pequeños", dijo McCarthy. La postura a favor de la tecnología climática de la administración Biden también beneficia a las empresas locales, particularmente en tecnología de hidrógeno y almacenamiento, dijo.
“Esperamos que la legislación federal que se está desarrollando actualmente para promover el cambio climático, la infraestructura, la responsabilidad corporativa, la desigualdad de ingresos y la justicia social proporcione incentivos y responsabilidades para las empresas del Distrito de Columbia”, dijo jeffrey lesk, abogado senior de Nixon Peabody LLP, quien ha estado trabajando en proyectos de energía renovable en la firma. "Creemos que esto proporcionará un panorama atractivo para que las empresas incorporen la energía solar, en particular la programación solar con orientación social, en su planificación comercial".
¿Qué significa eso para la economía de innovación de la región?
"La tecnología limpia vuelve a ser sexy", dijo Kiran Bhatraju, CEO de Arcadia, una startup de energía limpia de DC. "Y con el clima cada vez más caluroso cada año, no solo es necesario, sino un buen negocio, invertir en soluciones que nos ayuden a gestionar la vida en esta tierra de forma sostenible".
Las empresas de tecnología limpia obtienen ganancias en la financiación
La financiación de riesgo para empresas y tecnología centrada en el clima alcanzó un récord a nivel nacional con $ 16.4 mil millones el año pasado. Pero a nivel local, dijo Goldman, "no hay una cantidad proporcional de emprendedores climáticos". Eso está cambiando lentamente aquí, empresa por empresa.
Tome Arcadia, que se lanzó en 2014 con una plataforma que permite a los residentes administrar mejor sus cuentas de servicios públicos y, por lo tanto, su uso de energía. La compañía administra proyectos solares comunitarios, que permiten a cualquier persona obtener energía más barata y más limpia en su hogar si no pueden instalar o pagar paneles solares porque alquilan o los techos no lo permiten, dijo Bhatraju. Su modelo no requiere verificaciones de crédito ni contratos a largo plazo, por lo que es accesible para todos "independientemente de su situación económica", dijo.
Este año, Arcadia está trabajando con las autoridades federales y estatales para expandir el acceso a la energía solar comunitaria, actualmente limitado a 19 estados que han aprobado leyes al respecto. También continúa contratando para funciones de ingeniería, marketing, análisis, experiencia de los miembros, diseño de productos y gestión de productos, y se suma a 138 empleados en el distrito y la ciudad de Nueva York, donde se está preparando para abrir una oficina. Eso es después de que Arcadia hiciera su primera adquisición, Real Simple Energy de Houston, en marzo, posicionando a Arcadia para penetrar en el mercado de Texas.
También ha tenido éxito en el juego de riesgo, recaudando un total de $ 70 millones hasta la fecha, la mayoría en 2018 y 2019 de los inversores G2VP, Goldman Sachs, Energy Impact Partners, BoxGroup, Macquarie Capital e Inclusive Capital, entre otros.
Otra empresa, TrueAlgae con sede en Chantilly, fundada en 2017 y dirigida por el CEO y cofundador Nathaniel Jackson, también está ganando terreno por su tecnología: un sistema de circuito cerrado que cultiva microalgas para apoyar la producción sostenible de alimentos, mejora la calidad de los cultivos y la vida útil. y reduce el uso de fertilizantes químicos. La startup de 11 personas ahora está buscando financiamiento de inversores institucionales después de recaudar $ 3.5 millones a nivel ángel, todo con la esperanza de contratar a más vendedores para llevar su producto al mercado.
Ese capital también financiaría la investigación y el desarrollo, "para comprender mejor cómo funciona nuestro producto para diferentes cultivos y condiciones del suelo", dijo. Ángela Tsetsis, Director comercial de TrueAlgae. La compañía está llevando a cabo docenas de pruebas en una variedad de cultivos "desde papas hasta cannabis", dijo. "Nuestro objetivo es convertir la mayor cantidad de estas pruebas en clientes de pago y aumentar aún más nuestro alcance".
TrueAlgae también está explorando otros usos para las algas, incluidos suplementos dietéticos, ingredientes alimentarios, alimentos para animales y productos de acuicultura, dijo Tsetsis.
Y está trabajando para licenciar su tecnología en los mercados agrícolas a nivel mundial, dijo. “Debido a que nuestro sistema es simple de operar, es completamente factible construir y capacitar a entidades locales para que operen nuestro sistema y trabajen con la comunidad agrícola local”.
Trabaja más allá del mundo de las startups
Los bienes raíces han sido un enfoque creciente a nivel local para otras nuevas empresas enfocadas en la energía, lo que no es sorprendente dados los nuevos mandatos sobre los propietarios para hacer que sus edificios sean más eficientes energéticamente.
Eso incluye compañías desde Senseware, con sede en Tysons, cuyo sistema de sensores universales captura datos de temperatura para oficinas, hasta Aquicore de DC, cuya plataforma de software ayuda a los propietarios de edificios a monitorear el uso de energía. Y más allá de las nuevas empresas, está New Partners Community Solar, que comenzó como un proyecto pro bono para la oficina de Nixon Peabody en DC en 2016.
El bufete de abogados había negociado un contrato de arrendamiento ecológico con Brookfield Properties para su propia oficina. Su equipo creó la organización solar comunitaria sin fines de lucro y financió y desarrolló la matriz solar en la azotea del edificio, y comenzó a donar los ahorros de energía a familias vulnerables de DC, “creando así el primer programa comunitario de energía solar de bajos ingresos del Distrito y estableciendo la primera energía renovable comunitaria de DC Instalación ”, dijo Lesk de Nixon Peabody, también presidente de New Partners.
El programa creció a partir de ahí. Brookfield donó otros dos tejados y New Partners se asoció con desarrolladores de viviendas de bajos ingresos National Housing Trust y Mission First en proyectos adicionales para beneficiar a más beneficiarios, dijo hierba stevens, CEO de Nuevos Socios. Hoy, la cartera de la organización sin fines de lucro atiende a más de 250 hogares de bajos ingresos.
New Partners, financiado con financiamiento de capital, préstamos, subvenciones, servicios legales pro bono y otras fuentes, también ha apoyado un programa de empleos verdes para residentes de color de bajos ingresos, entre otras iniciativas, dijo Lesk. Tales esfuerzos no son inusuales en la capital de la nación, lo que abre la puerta a más avances tecnológicos limpios.
“Como empresa de tecnología de consumo basada en un problema global, social y muchas veces político, estar en DC es muy importante para nosotros”, dijo Bhatraju. “Nos beneficiamos de eso al recurrir a la comunidad y las personas que quieren contribuir. Es un placer estar rodeado de personas apasionadas por el cambio y que quieren generar un impacto ”.
