Este artigo foi originalmente publicado em Washington Business Journal em 15 de abril de 2021 por Sara Gilgore
A indústria de tecnologia limpa vem ganhando atenção, investimento e impulso em escala nacional. Mas, apesar do forte ecossistema de startups e pool de talentos da Grande Washington, esse setor continua atrás de outros mercados.
Esse é o consenso entre os líderes da área de DC que reconhecem o quão longe a comunidade de negócios verdes avançou nos últimos anos - e o quão longe ela ainda precisa ir.
A região conta com um punhado de empreendimentos focados no meio ambiente proeminentes e de rápido crescimento como se fossem seus, mesmo com mais startups em estágio inicial surgindo em nosso quintal. A paisagem local é "nascente, mas preparada para crescer rapidamente", disse Patty Simonton, diretor do programa Be Green Business da Bethesda Green.
E embora esteja "melhorando", ainda "não está onde deveria estar", disse Seth Goldman, cofundador e CEO da Eat the Change e cofundador da Bethesda Green. “Quando você pensa sobre o nível de conhecimento que existe entre todas as pessoas orientadas para as políticas que vivem na região de DC, combinado com um clima [de capital de risco] saudável, devemos ser um jogador mais proeminente.”
Estado da indústria local de tecnologia limpa
Não é necessariamente por falta de fundos, investidores ou organizações dedicadas a startups no espaço da sustentabilidade.
O Maryland Clean Energy Center lançou o Maryland Energy Innovation Accelerator e o Virginia's Center for Innovative Technology lançou um novo fundo focado em energia. Aceleradores como Pax Momentum e organizações sem fins lucrativos de empreendedorismo social como Halcyon designam cada vez mais vagas em seus grupos para empresas de tecnologia climática. E há o Potential Energy DC, uma iniciativa de 5 anos que evoluiu com as empresas que apoia para agora envolver uma incubadora e rede de anjos que fez seus primeiros investimentos em 2020.
O mercado está “completamente diferente” hoje, disse Dave McCarthy, seu diretor executivo. “Há apenas alguns anos, parecia que éramos o personagem de João Batista gritando no deserto comendo gafanhotos”, disse ele. “Eu não diria que ainda chegamos à terra do leite e do mel, mas existem muitas empresas excelentes aqui em DC fazendo muitas coisas excelentes e sendo reconhecidas por isso.”
Mas ele disse que embora haja um tremendo talento no Departamento de Energia, outras agências federais, laboratórios locais e grupos de reflexão, ele permanece praticamente inexplorado para o mercado comercial. Bethesda Green, uma organização sem fins lucrativos com programação para startups que enfrentam desafios ambientais, também está trabalhando para mudar isso. Agora está recrutando empreendedores para seu Laboratório de Inovação, que recentemente se expandiu por conta própria.
“Ao longo dos anos, a região do DMV demorou a compreender a importância de abordar as causas da mudança climática por meio de soluções comerciais inovadoras, mas a palavra finalmente está se espalhando”, disse Simonton. “Os fundadores sempre estiveram lá, pesquisando e desenvolvendo soluções. Acontece que agora o ecossistema está mais bem preparado para apoiá-los. ”
O progresso e potencial da indústria
Os especialistas concordam que a Grande Washington pode se tornar uma potência de tecnologia limpa - se finalmente puder resolver suas lacunas de longa data na conversão de sua pesquisa e conhecimento em produtos geradores de receita.
Áreas como Boston há muito dominam essa transferência de tecnologia muito melhor do que a área de DC. Isso é o que “impulsionou grande parte do crescimento econômico da Nova Inglaterra no campo da tecnologia”, disse Goldman, que cresceu na área de Boston. “Precisamos que as universidades e grupos de reflexão em DC colaborem com as autoridades locais para facilitar esse mesmo tipo de transformação.”
A política, especialmente em DC, tem sido crítica para o avanço desse trabalho. Prefeito Muriel Bowser, em 2019, legislação assinada que os ambientalistas amplamente saudados como um dos esforços municipais mais ambiciosos do país para combater as mudanças climáticas, em parte determinando que toda a eletricidade vendida na cidade venha de fontes renováveis até 2032 e que os proprietários façam mudanças significativas em seus edifícios para aumentar a eficiência energética ou enfrentará multas pesadas, a partir deste ano, para alguns proprietários.
Em nível federal, as negociações orçamentárias do governo Trump incluíram uma extensão do crédito fiscal de investimento para projetos de energia solar, que “ajuda a continuar a benção para desenvolvedores, fabricantes de hardware e investidores grandes e pequenos”, disse McCarthy. A postura pró-tecnologia climática do governo Biden também beneficia as empresas locais, principalmente em tecnologia de hidrogênio e armazenamento, disse ele.
“Esperamos que a legislação federal em desenvolvimento para promover mudanças climáticas, infraestrutura, responsabilidade corporativa, desigualdade de renda e justiça social forneça incentivos e responsabilidades para as empresas do Distrito de Columbia”, disse Jeffrey Lesk, conselheiro sênior da Nixon Peabody LLP, que tem trabalhado em projetos de energia renovável na empresa. “Acreditamos que isso proporcionará um cenário atraente para as empresas incorporarem a energia solar - particularmente a programação solar de orientação social - em seu planejamento de negócios”.
O que isso significa para a economia de inovação da região?
“A tecnologia limpa é sexy de novo”, disse Kiran Bhatraju, CEO da Arcadia, uma startup de energia limpa em DC. “E com o clima cada vez mais quente a cada ano, não é só necessário, mas também um bom negócio, investir em soluções que nos ajudem a viver de forma sustentável neste planeta.”
Empreendimentos de tecnologia limpa veem ganhos de financiamento
O financiamento de risco para empresas e tecnologia com foco no clima atingiu um recorde nacional com $ 16.4 bilhões no ano passado. Mas localmente, disse Goldman, “não há uma quantidade proporcional de empreendedores climáticos”. Isso está mudando lentamente aqui, empresa por empresa.
Veja o caso do Arcádia, que foi lançado em 2014 com uma plataforma que permite aos residentes gerenciar melhor suas contas de utilidades e, portanto, seu uso de energia. A empresa administra projetos solares comunitários, que permitem que qualquer pessoa obtenha energia mais barata e mais limpa em casa se não puder instalar ou pagar os painéis solares porque eles alugam ou os telhados não permitem, disse Bhatraju. Seu modelo não exige verificações de crédito ou contratos de longo prazo, por isso é acessível a todos “independentemente da situação econômica”, disse ele.
Este ano, Arcadia está trabalhando com autoridades federais e estaduais para expandir o acesso à energia solar comunitária, atualmente limitada a 19 estados que aprovaram legislação em torno dela. Também está continuando a contratar para funções de engenharia, marketing, análise, experiência de membro, design de produto e gerenciamento de produto, adicionando a 138 funcionários no distrito e na cidade de Nova York, onde está se preparando para abrir um escritório. Isso depois que a Arcadia fez sua primeira aquisição, a Real Simple Energy de Houston, em março, posicionando a Arcadia para entrar no mercado do Texas.
Também teve sucesso no jogo de risco, arrecadando um total de $ 70 milhões até o momento, a maioria em 2018 e 2019 dos investidores G2VP, Goldman Sachs, Energy Impact Partners, BoxGroup, Macquarie Capital e Inclusive Capital, entre outros.
Outra empresa, a TrueAlgae, sediada em Chantilly, fundada em 2017 e liderada pelo CEO e cofundador Nathaniel Jackson, também está ganhando força por sua tecnologia - um sistema de ciclo fechado que cultiva microalgas para apoiar a produção sustentável de alimentos, melhora a qualidade da safra e a vida útil e reduz o uso de fertilizantes químicos. A startup de 11 pessoas agora está buscando financiamento de investidores institucionais depois de levantar US $ 3.5 milhões no nível de anjo - tudo na esperança de contratar mais pessoal de vendas para levar seu produto ao mercado.
Esse capital também financiaria pesquisa e desenvolvimento, "para entender melhor como nosso produto funciona para diferentes culturas e condições de solo", disse Angela Tsetsis, Diretor comercial da TrueAlgae. A empresa está realizando dezenas de testes em uma variedade de culturas “de batata a cannabis”, disse ela. “Nosso objetivo é converter o maior número possível desses testes em clientes pagantes e aumentar ainda mais nosso alcance.”
TrueAlgae está explorando outros usos para as algas em si também, incluindo suplementos dietéticos, ingredientes alimentares, ração animal e produtos de aquicultura, disse Tsetsis.
E está trabalhando para licenciar sua tecnologia nos mercados agrícolas em todo o mundo, disse ela. “Como nosso sistema é simples de operar, é totalmente viável construir e treinar entidades locais para operar nosso sistema e trabalhar com a comunidade agrícola local.”
Trabalhe além do mundo das startups
O mercado imobiliário tem sido um foco crescente localmente para outras startups com foco em energia - o que não é surpreendente, dados os novos mandatos dos proprietários para tornar seus edifícios mais eficientes em energia.
Isso inclui empresas como a Senseware, da Tysons, cujo sistema de sensor universal captura dados de temperatura para escritórios, até a Aquicore da DC, cuja plataforma de software ajuda proprietários de prédios a monitorar o uso de energia. E além das startups, existe a New Partners Community Solar, que começou como um projeto pro bono para o escritório de Nixon Peabody em DC em 2016.
O escritório de advocacia negociou um contrato de arrendamento ecológico com a Brookfield Properties para seu próprio escritório. Sua equipe criou a comunidade solar sem fins lucrativos e financiou e desenvolveu o painel solar no telhado do prédio - e começou a doar a economia de energia para famílias vulneráveis de DC, “criando assim o primeiro programa de energia solar comunitário de baixa renda do distrito e estabelecendo a primeira energia renovável comunitária de DC Facilidade ”, disse Lesk de Nixon Peabody, também presidente da New Partners.
O programa cresceu a partir daí. Brookfield doou dois outros telhados e a New Partners formou parceria com os desenvolvedores de moradias de baixa renda National Housing Trust e Mission First em projetos adicionais para beneficiar mais destinatários, disse Herb Stevens, CEO da New Partners. Hoje, o portfólio da organização sem fins lucrativos atende a mais de 250 famílias de baixa renda.
A New Partners - financiada com financiamento de capital, empréstimos, subsídios, serviços jurídicos pro bono e outras fontes - também apoiou um programa de empregos verdes para residentes de baixa renda de cor, entre outras iniciativas, disse Lesk. Esses esforços não são incomuns na capital do país, abrindo a porta para mais progresso na tecnologia limpa.
“Como uma empresa de tecnologia de consumo baseada em uma questão global, social e muitas vezes política, estar em DC é muito importante para nós”, disse Bhatraju. “Nós nos beneficiamos disso ao atrair a comunidade e as pessoas que desejam contribuir. É um prazer estar rodeado de pessoas que são apaixonadas por mudanças e querem causar impacto. ”
