O artigo original foi publicado em The Guardian em 7 de maio de 2022 por George Monbiot
Sob nossos pés há um ecossistema tão surpreendente que testa os limites de nossa imaginação. É tão diverso quanto uma floresta tropical ou um recife de coral. Dependemos dele para 99% da nossa comida, mas mal o conhecemos. Solo.
Sob um metro quadrado de solo não perturbado na Terra latitudes médias (que incluem o Reino Unido) podem viver várias centenas de milhares de pequenos animais. Cerca de 90% das espécies a que pertencem ainda não foram nomeados. Um grama deste solo – menos de uma colher de chá – contém cerca de um quilômetro de filamentos de fungos.
Quando examinei pela primeira vez um pedaço de solo com uma lente poderosa, mal pude acreditar no que estava vendo. Assim que encontrei a distância focal, ela ganhou vida. Imediatamente vi colêmbolos – pequenos animais semelhantes a insetos – em dezenas de formas e tamanhos. Ácaros redondos e rabugentos estavam por toda parte: em alguns solos há meio milhão em cada metro quadrado.
Então comecei a ver criaturas que nunca havia encontrado antes. O que considerei ser uma pequena centopéia branca acabou, quando olhei para cima, como uma forma de vida completamente diferente, chamada sínfilida. Avistei algo que poderia ter saído de um anime japonês: longo e baixo, com duas antenas finas na frente e duas atrás, equilibradas e saltadas como um dragão viril ou um cavalo voador. Era um rabo de cerdas, ou dipluran.
Enquanto eu percorria o caroço, de novo e de novo encontrei animais cuja existência, apesar de minha graduação em zoologia e uma vida inteira imersa em história natural, era desconhecida para mim. Depois de duas horas examinando um quilo de solo, percebi que tinha visto mais ramos importantes do reino animal do que em um safári de uma semana no Serengeti.
Mas ainda mais impressionante do que a diversidade e abundância do solo é a questão do que ele realmente é. A maioria das pessoas o vê como uma massa maçante de rocha moída e plantas mortas. Mas acaba sendo uma estrutura biológica, construída por criaturas vivas para garantir sua sobrevivência, como um ninho de vespas ou uma represa de castores. Os micróbios fazem cimentos de carbono, com os quais unem partículas minerais, criando poros e passagens por onde passam água, oxigênio e nutrientes. Os pequenos aglomerados que eles constroem tornam-se os blocos que os animais do solo usam para construir labirintos maiores.
O solo é fractalmente escalonado, o que significa que sua estrutura é consistente, independentemente da ampliação. Bactérias, fungos, plantas e animais do solo, trabalhando juntos inconscientemente, constroem uma arquitetura incomensuravelmente intrincada e infinitamente ramificada que, como Dust em um romance de Philip Pullman, se organiza espontaneamente em mundos coerentes. Essa estrutura biológica ajuda a explicar a resistência do solo às secas e inundações: se fosse apenas um amontoado de matéria, seria varrido.
Também revela por que o solo pode quebrar tão rapidamente quando é cultivado. Sob certas condições, quando os agricultores aplicam fertilizantes nitrogenados, os micróbios respondem queimando o carbono: em outras palavras, o cimento que mantém suas catacumbas juntas. Os poros cedem. As passagens desmoronam. O solo fica encharcado, sem ar e compactado.
Mas nenhuma das opções acima captura a verdadeira maravilha do solo. Vamos começar com algo que muda nossa compreensão de como sobrevivemos. Plantas liberar no solo entre 11% e 40% de todos os açúcares eles fazem através da fotossíntese. Eles não vazam acidentalmente. Eles deliberadamente os bombeiam para o solo. Mais estranho ainda, antes de liberá-los, eles transformam alguns desses açúcares em compostos de tremenda complexidade.
Fazer esses produtos químicos requer energia e recursos, então isso parece jogar dinheiro pelo ralo. Por que eles fazem isso? A resposta abre o portão para um jardim secreto.
Esses produtos químicos complexos são bombeado para a zona imediatamente ao redor das raízes da planta, que é chamada de rizosfera. Eles são liberados para criar e gerenciar seus relacionamentos.
O solo está cheio de bactérias. Seu cheiro terroso é o cheiro dos compostos que eles produzem. Na maioria dos cantos, na maioria das vezes, eles esperam, em animação suspensa, as mensagens que vão acordá-los. Essas mensagens são os produtos químicos que a planta libera. Eles são tão complexos porque a planta busca não alertar as bactérias em geral, mas o bactérias específicas que promovem seu crescimento. As plantas usam uma linguagem química sofisticada que somente os micróbios com quem desejam falar podem entender.
Quando uma raiz de planta empurra um pedaço de solo e começa a liberar suas mensagens, desencadeia uma explosão de atividade. As bactérias que respondem ao seu chamado consomem os açúcares que a planta os alimenta e proliferam para formar algumas das comunidades microbianas mais densas da Terra. Pode haver um bilhões de bactérias em um único grama da rizosfera; eles desbloqueiam os nutrientes dos quais a planta depende e produzem hormônios de crescimento e outros produtos químicos que a ajudam a crescer. Vocabulário da planta alterar de um lugar para outro e de tempos em tempos, dependendo do que ele precisa. Se estiver carente de certos nutrientes, ou o solo estiver muito seco ou salgado, chama para as espécies de bactérias isso pode ajudar.
Dê um passo para trás e você verá algo que transforma nossa compreensão da vida na Terra. A rizosfera está fora da planta, mas funciona como se fosse parte do todo. Poderia ser visto como o intestino externo da planta. As semelhanças entre a rizosfera e o intestino humano, onde as bactérias também vivem em números surpreendentes, são estranhas. Em ambos os sistemas, os micróbios decompõem o material orgânico em compostos mais simples que a planta ou a pessoa podem absorver. Embora existam mais de 1,000 filos (grupos principais) de bactérias, os mesmos quatro dominam tanto a rizosfera quanto a vísceras de mamíferos.
Assim como o leite materno humano contém açúcares chamados oligossacarídeos, cujo objetivo é alimentar não o bebê, mas as bactérias no intestino do bebê, as plantas jovens liberam grandes quantidades de sacarose no solo, para alimentar e desenvolver seus novos microbiomas. Assim como as bactérias que vivem em nossos intestinos competem e atacam patógenos invasores, os micróbios amigáveis na rizosfera criam um anel defensivo ao redor da raiz. Assim como as bactérias do cólon educam nossas células imunológicas e enviam mensagens químicas que acionam os sistemas defensivos do nosso corpo, o sistema imunológico da planta é treinado e preparado por bactérias da rizosfera.
O solo pode não ser tão bonito aos olhos quanto uma floresta tropical ou um recife de coral, mas uma vez que você começa a entendê-lo, é tão bonito para a mente. Com base nesse entendimento, nossa sobrevivência pode depender.
Enfrentamos o que poderia ser o maior dilema que a humanidade já encontrou: alimentar o mundo sem devorar o planeta. Já, a agricultura é a maior causa do mundo of destruição de habitat, maior causa do mundo perda de vida selvagem e os votos de maior causa do mundo crise de extinção. É responsável por cerca de 80% do desmatamento isso aconteceu neste século. Das 28,000 espécies conhecidas como em risco iminente de extinção, 24,000 são ameaçada pela agricultura. Apenas 29% do peso das aves na Terra consiste em espécies selvagens: o resto é aves. Apenas 4% dos mamíferos do mundo, em peso, são selvagens; os humanos representam 36% e o gado, os 60% restantes.
A menos que algo mude, tudo isso provavelmente piorará – muito pior. Em princípio, há fartura de alimentos, mesmo para uma população crescente. Mas cerca de metade das calorias que os agricultores cultivam são agora alimentado ao gado, e a demanda por produtos de origem animal está aumentando rapidamente. Sem uma mudança radical na forma como comemos, em 2050 o mundo precisa crescer cerca de 50% mais grãos. Como poderíamos fazer isso sem eliminar grande parte do resto da vida na Terra?
Assim como a agricultura está destruindo sistemas cruciais da Terra, sua destruição ameaça nosso suprimento de alimentos. Sustentar até os níveis atuais de produção pode ser impossível. É provável que o colapso do clima, em geral, lugares úmidos lugares mais úmidos e lugares secos mais secos. Mais um grau de aquecimento, sugere uma estimativa, ressecaria 32% da superfície terrestre do mundo. Em meados deste século, secas severas podem afetar simultaneamente um arco de Portugal ao Paquistão. E isso antes de considerarmos o crescente fragilidade econômica que acontecerá no marco da sistema alimentar global, ou pressões geopolíticas, como a atual guerra na Ucrânia, que podem ameaçar 30% das exportações mundiais de trigo.
Não é apenas a quantidade de produção que está em risco, mas também a sua qualidade. Uma combinação de temperaturas mais altas e concentrações mais altas de CO2 reduz o nível de minerais, proteínas e vitaminas do complexo B que as culturas não contenho. Já, deficiência de zinco sozinho aflige mais de um bilhão de pessoas. Embora raramente discutamos isso, um artigo descreve a queda das concentrações de nutrientes como “ameaças existenciais".
Alguns cientistas de cultivos acreditam que podemos combater essas tendências aumentando os rendimentos em locais que permanecem produtivos. Mas suas esperanças dependem de suposições irreais. O mais importante deles é água suficiente. O crescimento previsto no rendimento das culturas exigiria 146% mais água doce do que é usado hoje. Só um problema: essa água não existe.
Nos últimos 100 anos, nosso uso de água tem aumentou seis vezes. A irrigação de culturas consome 70% da água que retiramos de rios, lagos e aquíferos. Já, 4 bilhões de pessoas sofrem com a escassez de água durante pelo menos um mês por ano e 33 grandes cidades, incluindo São Paulo, Cidade do Cabo, Los Angeles e Chennai, estão ameaçado por estresse hídrico extremo. À medida que as águas subterrâneas se esgotam, os agricultores começaram a depender cada vez mais da água derretida das geleiras e das camadas de neve. Mas estes também estão diminuindo.
Um provável ponto de inflamação é o vale do Indo, cuja água é usada por três potências nucleares (Índia, Paquistão e China) e várias regiões instáveis. Já, 95% da vazão do rio é extraída. À medida que a economia e a população crescem, até 2025 a demanda por água na bacia deverá ser 44% maior que a oferta. Mas uma das razões pelas quais a agricultura foi capaz de se intensificar e as cidades crescerem é que, como resultado do aquecimento global, as geleiras do Hindu Kush e do Himalaia estão derretendo mais rápido do que acumulando, então mais água foi desceu os rios. Isso não pode durar. No final do século, entre um e dois terços da massa de gelo é provável que tenha desaparecido. É difícil ver isso terminar bem.
Para ler o artigo completo acesse https://www.theguardian.com/environment/2022/may/07/secret-world-beneath-our-feet-mind-blowing-key-to-planets-future
